Toen ik deze blog begon dacht ik dat de koek na tweemaal herkauwen wel op was. Dat was verkeerd gedacht. Sindsdien bestookt internet mij met enige regelmaat met nieuwe titels. Ik vraag me af hoe een schrijver zijn publiek zo op het verkeerde been kan zetten. Ook ben ik erachter gekomen dat er inmiddels boeken verschijnen over vreemde boektitels.
In het boekenvak wordt een ontstellende hoeveelheid onzin geproduceerd. Zoveel zelfs, dat er al lang geleden een prijs aan is verbonden. Dat gebeurde op de Frankfurter Buchmesse in 1978, waar toen voor het eerst de The Bookseller / Diagram Prize voor vreemdste titel van het jaar werd vergeven aan Proceedings of the Second International Workshop on Nude Mice, een studie van de Universiteit van Tokyo naar laboratoriummuizen met een geremd immuunsysteem.
Sindsdien wordt de prijs jaarlijks uitgereikt. De prijs is vernoemd naar de Diagram Group, een informatie- en grafisch bedrijf gevestigd in Londen, en The Bookseller, een Britse vakblad voor de uitgeverswereld. De winnaar werd aanvankelijk gekozen door een jury, maar sinds 2000 wordt de winnaar gekozen door een publieke stemming op de website van The Bookseller’s. Het gaat hier uiteraard alleen om Engelstalige titels.
Eerdere winnaars waren onder meer Barbara Sherman Heyls handzame huisgids voor het uitoefenen van het oudste beroep van de wereld The Madam as Entrepreneur. Career management in House Prostitution (1979) en Michael R. Young’s gids voor tanden trekken in de Gobi woestijn: Managing a Dental practice. The Genghis Khan Way (2010).
Hoewel dit wetenschappelijk werk betreft waarbij je een zekere vrijheid van expressie bij de auteur ontwaart, verschijnen er ook volstrekt serieuze wetenschappelijke verslagen. Zo werd de mensheid al voor de negentiende keer verblijd met de uitgave van de Proceedings of the International Seaweed symposium. Hier afgebeeld het achttiende exemplaar.
Een titel als How to sharpen pencils. A practical and theoretical treatise on the artisanal craft of pencil sharpening van David Rees verraadt een hoge mate van beroepsdeformatie, want ook dat is een kenmerk van de prijswinnaars van de Diagram. In haar bestaan heeft de Diagram slechts twee keer geen prijs uitgereikt omdat in 1987 geen der duizenden auteurs de grapjurk uit wilde hangen. Dat werd het jaar daarop meteen goedgemaakt met het wetenschappelijke werk Versailles, the view from Sweden van Elaine Dee en Guy Walton.
Het handelt hier overigens om een tentoonstellingscatalogus. Ook 1991 kende geen prijswinnaar, maar dat werd het jaar daarop sterk rechtgezet met How to Avoid Huge Ships van John W. Trimmer. Dit boek werd al in een eerder blog genoemd, en ook Cooking with Poo van Saiyuud Diwong en The Big book of Lesbian Horse stories van Alisa Surkis en Monica Nolan zijn prijswinnaars van de Diagram die hier al eens eerder aan bod kwamen.
Het goede nieuws is dat er dit jaar een Nederlandse kandidaat meedingt naar de prijzen. We hebben het hier over de bioloog Menno Schilthuizen die in 2014 Darwins peepshow: wat geslachtsdelen onthullen over evolutie, biodiversiteit en onszelf schreef. Op zich al een ietwat obscure titel, maar de Engelse vertaler deed er nog een schepje bovenop: Nature’s nether regions: what the sex lives of bugs, birds and beasts tell us about evolution, biodiversity, and ourselves.
Ook het wetenschappelijke Where do Camels Belong? Over invasieve exotische soorten van de hand van bioloog Ken Thompson staat op de shortlist van zeven titels.
Een andere kanshebber is het verslag van een tweedaags internationaal ingenieurscongres over betonnen vloeren gehouden in Shanghai in 2013: Advanced Pavement Research. Selected, Peer Reviewed Papers from the 3rd International Conference on Concrete Pavements Design, Construction, and Rehabilitation, December 2-3, 2013, Shanghai, China van redactie voorzien door Bo Tian. In het jaar van de film Fifty shades of grey valt de competitie van The Madwoman in the Volvo: My Year of Raging Hormones van de hand van Tsing-Loh natuurlijk niet uit te vlakken. Dit werk, over de menopauze heeft nog andere concurrentie in de vorm van Divorcing a Real Witch: For Pagans and the People That Used to Love Them van Diana Rajchel, die hiermee heeft getracht een praktische gids te schrijven voor het beëindigen van relaties met heidenen.
Mijn eigen favoriet, mede ook door de combinatie van titel en magisch-realistisch communistisch getekende boekomslag, is The Ugly Wife is a Treasure at Home door Melissa Margaret Schneider, hetgeen een relaas biedt over seks en liefde onder het maoïstisch regime in China.
De winnaar van 2013 was, nadat poep twee jaar eerder ook al in de prijzen gevallen was, How to poo on a date. The Lovers’ Guide to Toilet Etiquette. Goede kans dus dat we dit jaar de faecaliën weer verlaten en een wetenschappelijke titel in de prijzen valt.
Stemmen kan tot 20 maart op We love this book. Op 27 maart weten we of Schilthuizen de Diagram Prize van 2014 in de wacht heeft weten te slepen.
Volgende keer: een categorie kinderboeken (voor volwassenen).
Johan Francke
Informatiespecialist, Zeeuwse Bibliotheek